Sechs Vögel und fast ebenso viele verschiedene Landschaften. Beim „Quail Slam“, wie er genannt wird, müssen alle sechs Wachtelarten geschossen werden, die in den Vereinigten Staaten vorkommen: Virginiawachtel, Kalifornische Wachtel, Bergwachtel, Mearnwachtel, Gambelwachtel und Schuppenwachtel. Zu Beginn der Saison hatte ich nie die Absicht, einen Slam zu schießen. Selbst nachdem mir klar wurde, dass ich die Möglichkeit haben würde, jede Art zu erlegen, war das immer noch keine wirkliche treibende Kraft. Dies ist kein Schlag auf die Brust, ich bin größer als dieses Manifest zum Töten von Wachteln. Vielmehr soll es die Erfahrungen hervorheben, die man beim Jagen dieser wilden, einzigartigen Vögel in der Wildnis macht.
Jagd auf Bergwachteln
Bevor mir der Gedanke kam, alle sechs Wachtelarten hinter einem Hund erlegen zu können, saß ich im Truck, wo die meisten guten Geschichten beginnen, mitten in Montana. Ich hatte gerade die Gänsejagd in einer höllischen Schneelandschaft mit Wandzelten bei Temperaturen unter Null und Windgeschwindigkeiten von 20 bis 30 Meilen pro Stunde beendet. Der Plan war, mich mit meinen Freunden Chad Love, dem Herausgeber des Quail Forever Journal, und Nate Akey in Oregon zu treffen, um drei Vögel zu jagen, die weder Chad noch ich je gejagt hatten, darunter das Talwachtel, das Bergwachtel und das Chukarhuhn.
Der Plan für den Tag war, Bergwachteln zu jagen, einem Vogel, der das größte Geheimnis birgt. Ehrlich gesagt dachte ich nicht, dass es eine sehr lustige Jagd werden würde. Die Beschreibung des Geländes klang malerisch, aber gleichzeitig höllisch für Jagdhunde. Ein Waldboden voller Abholzung, wo man bei einem Schritt auf Bodenhöhe bleiben und beim nächsten in einem Gewirr von Ästen bis übers Knie fallen konnte.
Es fühlte sich an, als würden wir in den Regenwald klettern, nur dass die moosbedeckten Bäume eine frische Schneeschicht hatten. Als wir an Einschnitten auf scheinbar unmöglich zu befahrenden Hängen vorbeifuhren, war ich einfach beeindruckt von der Landschaft, die diese Vögel ihr Zuhause nennen. Als wir uns dem ersten Jagdgebiet näherten, bemerkten wir eine wachsende Zahl von Wachtelspuren auf der Forststraße. Wir sprangen aus dem Lastwagen, links von uns ein steiler, abgeholzter Hang und rechts von uns ein Wald, der an Mittelerde erinnerte. Sofort entdeckten wir die Quelle der besagten Spuren, als ein Schwarm über die Forststraße auf die steile Wand huschte.
Die Hunde kamen uns ängstlich näher, als wir uns näherten. Dann brach die Hölle los. Die Hälfte des Schwarms schaukelte den Hügel hinauf, während die anderen ihre beste Top-Gun-Imitation machten und geradewegs nach unten schossen. Eine Salve von Schüssen jagte dem Schwarm nach und warf zwei Vögel zu Boden. Chad und ich waren überwältigt. Wir hatten zwei Männchen in einem atemberaubenden Blauton erlegt, gekrönt von ihrem typischen geraden Haarknoten. Wir brauchten wahrscheinlich 15 Minuten, um unsere Kinnladen vom Boden zu heben und Fotos von diesen Bergkönigen zu machen. Der Schwarm bestand wahrscheinlich aus 20 bis 25 Vögeln, und wir gingen in den Wald, um zu versuchen, einen weiteren Nachzügler zu erlegen.
Ich erkannte schnell, dass Nate mit seiner Beschreibung der Abdeckung tatsächlich recht hatte. Der Schnitt war zwar nicht im Geringsten dicht, aber brutal und es war einfach erstaunlich, dass sich darin überhaupt ein Vogel bewegen konnte.
Wir entschieden uns, auf die Rückreise in die Küstenberge zu verzichten, da wir den für den nächsten Tag vorhergesagten Schnee und Regen nicht ertragen wollten. Es war Zeit, der zweiten Wachtelart der Saison nachzujagen.
Jagd auf Talwachteln
Als wir im Morgengrauen losfuhren, hätte die Landschaft nicht anders sein können. Es gab keine Bäume, nur riesige Hügel, die in die tief unten liegenden Schluchten abfielen. Wir kamen an der Stelle an und ich konnte sehen, warum eine Wachtel diese Gegend wählen würde. Vor uns breitete sich ein mit Büschen bewachsenes Bachbett mit Stauden, Gräsern und einigen Rohrkolben aus. Ich setzte Herb auf den Boden, da diese dichte Deckung ein perfekter Job für den 6-jährigen Deutschdrahthaar war. Kaum waren wir in die Schlucht gekommen, sauste 40 Meter vor den Hunden ein riesiges Schwarm wild auf. Ich war ganz bei der Sache, als ich die kleine Wachtel vor uns auf dem Boden herumtoben sah. Als wir uns der Gegend näherten, wusste ich, dass sich ein Vogel dafür entschieden haben musste, sich zu verkriechen, anstatt das Rennen fortzusetzen. Herb sagte dasselbe, aber in weniger Worten, als sein Körper erstarrte. Ein einsames Männchen aus dem Tal kehrte zwischen der Schluchtwand und mir um, das nur fünf Meter zu meiner Linken lag. Ich ließ es vorbeiziehen, bevor ich einen einzigen Schuss abfeuerte. Obwohl wir weniger als vier Stunden von unserem gestrigen Standort entfernt waren, hätte es genauso gut ein anderer Planet sein können. Als wir uns das Bachbett hinunterarbeiteten, machte Herb einen wunderschönen Fund am Rande der Rohrkolben, wo ein weiteres großes Schwarm Zuflucht suchte. Ich schnüffelte mit einem Lächeln im Gesicht, als mit dem Knall der Schrotflinten meiner Partner eine weitere Wachtel zu Boden ging.
Jagd auf Bibwhite-Wachteln
Weihnachten kam und ging, und als der Höllenwinter Minnesota fest im Griff hatte, machte ich mich auf den Weg nach Süden. In den drei Wochen seit meiner Rückkehr aus Oregon und dem Aufbruch in die Wüste im Südwesten kam ich zu dem Schluss, dass es eine ziemlich coole Leistung wäre, alle sechs Wachtelarten mit meinen Jagdhunden zu erlegen. Zufällig lag Kansas auf halbem Weg zwischen Minnesota und Albuquerque, New Mexico. Ich machte einen kurzen Zwischenstopp im Westen von Minnesota, um die Hundemeute eines Freundes zu meiner eigenen hinzuzufügen, da wir uns später auf der Reise in Arizona treffen wollten. Mit sieben Hunden im Schlepptau lief es reibungslos, bis ich bei meinem ersten Boxenstopp fast George Lyalls preisgekrönten einjährigen Pointer verlor. Dank eines gut gelegenen Bauernhauses und eines hundeliebenden Bauern bekam ich ihn ungefähr eine Stunde später zurück. Wir waren wieder auf den Beinen. Das Ziel war, die Reise mit einer kurzen Jagd in Kansas zu unterbrechen, bevor wir weiterfuhren. Ich kam nach Mitternacht in einem vertrauten Motel an, bereit und voller Tatendrang. Ich hatte die Erlaubnis, auf einem Grundstück in der Nähe zu jagen, und im Jahr zuvor war es voller Virginiawachteln gewesen. Vorahnungen einer erfolgreichen Jagd wiegten mich schnell in den Schlaf.
Wunschdenken, denn es war 11 Uhr vormittags und zehn Kilometer unter den Füßen ohne die geringste Spur von Wachteln. Ich rief meinen Freund an, der das Land bewirtschaftete, und fragte ihn, ob er irgendwelche Hail-Mary-Spukstellen kenne, denn ich wollte die nächste 14-stündige Etappe der Reise positiv beginnen. Er zeigte mir eine letzte Stelle und sagte: „Wenn Sie sie hier nicht finden können, kann ich Ihnen nicht helfen.“ Als ich den Baumhain umrundete, sank mir das Herz, als der Lastwagen wieder in Sicht kam. Deprimiert vom Anblick des bevorstehenden Scheiterns, verpasste ich beinahe meinen anderthalb Jahre alten Vorstehhund, der versuchte, mich mit seinem 30-Uhr-Schwanz heranzuwinken. Ich drehte mich auf der Stelle um und näherte mich schnell. Der meiner Meinung nach schwierigste Teil war vorüber: Ein gesundes Schwarm schoss himmelwärts. Kurzschuss! Erster Schuss, nichts … zweiter Schuss, nichts. In diesem Bruchteil einer Sekunde schoss mir der Gedanke durch den Kopf: „Du bist ein erbärmlicher Verlierer.“
Aber warten Sie. Ein Hahn stolperte und landete planlos. Zum Glück hatte ich die Matriarchin der Herde, meine alte Annie, bei diesem kurzen Spaziergang dabei. Amos war es eigentlich egal, ob er den Vogel fand, denn sein neues Ziel war ein anderes Schwarm. Annie sah den Vogel nicht fallen, aber ich schickte sie ins Dickicht und weniger als eine Minute später tauchte sie mit Mr. Bob im Schlepptau wieder auf. Ich tätschelte ihr den Kopf und war dankbar für die gute Arbeit.
Jagd auf Gambelwachteln und Mearnswachteln
Der Morgen brach über einem mit Wachteln geschmückten schmiedeeisernen Tor an, mitten in Albuquerque. Ich begleitete den einzigartigen Tyler Sladen für eine kurze Jagd, bevor ich meine Reise nach Süd-New Mexico fortsetzte. Wenn Sie noch nie von Tyler gehört haben, könnte sein Name genauso gut gleichbedeutend mit „ausgewählt“ sein. Ich kenne nur wenige Leute, die sich mehr der Jagd mit Jagdhunden und der Wachteljagd widmen. Angesichts der günstigen Bedingungen der Saison 2022-2023 hatte Tyler seine Zeit darauf verwendet, unzählige Plätze für die Jagd auf Mearnswachteln zu sammeln. Normalerweise bekommt Arizona die ganze Aufmerksamkeit, wenn es um diese Jagd geht, aber New Mexico hat an diesem Tag mit Schwung losgelegt.
Gary Shaw schloss sich uns an, als wir am Fuße des Berges starteten und einen kurzen Abstecher durch die trockenen Flussbetten machten, in der Hoffnung, ein oder zwei Gambelswachteln zu erlegen, bevor wir weiter in die Höhe gingen. Das weite Land war gut für Amos geeignet, da ich ihn zu den Setzern hinzufügte, die Tyler und Gary am Boden hatten. Obwohl Amos seine Fähigkeiten noch nie an Wüstenvögeln getestet hatte, erwies er sich als ziemlich geschickt und trieb schließlich ein Schwarm in eine Gruppe von Büschen am Rande des Flussbetts. Ein Vogel aus dem Schwarm wählte die falsche Richtung und flog direkt über meinen Gewehrlauf. Der Wachtelschlag wurde immer realer.
Von fast demselben Parkplatz aus stiegen wir nach oben. Wenn ich nach oben sage, meine ich nicht in einem bequemen Winkel. Es war die Art von oben, bei der man den Kopf weit nach oben recken muss. Die Art von oben, bei der ich das Fett in meinem Nacken zwischen Schädel und Rücken einklemmen konnte. „Worauf habe ich mich da eingelassen?“ Erinnern Sie sich, als ich sagte, Tyler sei an der Reihe? Das wurde schnell bewiesen, als ein Setterschwanz himmelwärts zeigte. Ich schnappte nach Luft und gestikulierte „nimm du diesen“, teilweise, weil ich so ein Gentleman bin, aber hauptsächlich, weil ich 500 Fuß tiefer den Atem verloren hatte. Aber es ist besser, Glück als Können zu haben, als ein einzelner Mearns an dem Hund vorbeiflog und direkt vor mir den Hügel hinunterflog. Anscheinend braucht man zum Schießen keinen Sauerstoff, denn ich vergaß meine brennenden Lungen, als der Rückstoß der Schrotflinte eine weitere Art von der Slam-Liste 2022-2023 strich.
Ich habe vergessen zu erwähnen, dass dieses Gelände nicht nur für meine Lungen, sondern auch für Amos‘ Füße brutal war. Es hilft nicht, dass er 99 Prozent der Zeit damit verbringt, zu rennen, als würde er um die dreifache Krone jagen, aber dieses Fieber hatte in weniger als zwei Stunden am Boden zu vier kaputten Polstern geführt, und da noch mehr als 10 Tage meiner Reise übrig waren, betete ich, dass es nicht an der Zeit war, meine Nummer eins auf die Bank zu setzen.
Jagd auf Schuppenwachteln
Ich verabschiedete mich von Tyler und fuhr weiter Richtung mexikanische Grenze, um mich wieder mit Chad Love und ein paar neuen Freunden, Katie Willis und Stephanie Walton-Filipczak, zu treffen. Technisch gesehen war der einzige Vogel, der noch auf meiner Liste übrig war, das gute alte Lisztwachtel, auch bekannt als Schuppen- oder Blauwachtel. So schwer würde das doch nicht sein! Nun, zwei Tage später hatte ich trotz der Hunderten von Kaktusstacheln, die ich aus Hundepfoten gezupft hatte, keine Vögel vorzuweisen. Wir entschieden uns in letzter Minute, ein neues Gebiet auszuprobieren, denn niemand in der Gruppe hatte je gejagt. Wie sich herausstellte, lag der Schlüssel zum Auffinden dieser kleinen Fährtenstars darin, grasbewachsene Ebenen neben dichterer Deckung zu finden. Es dauerte zwar nicht lange, bis ich Lisztwachteln fand, aber sie zu erschießen war eine ganz andere Geschichte.
Das explosive Schwarm erhebt sich nach einem Wettlauf, ganz anders als bei der Jagd auf Gentleman-Bobs. Das Tempo der Hunde nahm zu, und es gab verräterische Anzeichen dafür, dass Vögel vor uns waren. Dann entdeckte ich etwa ein Dutzend, die 50 Meter vor uns herumliefen. Amos war auf der Höhe, nicht sicher, wie er mit diesem Wild umgehen sollte. Man kann dem Hund immer vertrauen! Ich ging zu Amos und sah, dass das Schwarm vor uns immer noch piepsend herumtobte, während er felsenfest stand. Da ich dachte, er würde nur eine alte Fährte aufnehmen, schwang ich mich vor ihn, während ich meinen Blick auf die Hauptgruppe gerichtet hielt. Das Flattern der Federn überraschte mich völlig, ich wirbelte herum und schoss auf das Vogeltrio. Als ich mich dem eintönig gefärbten Vogel näherte, war ich überwältigt von seiner komplexen und doch unaufdringlichen Schönheit. Nach all den Meilen auf Reifen, Sohlen und Polstern hielt ich das letzte Exemplar dieser Art in den Händen.
Ich genoss eine weitere Woche Wachtelglück, während die Hunde und ich unsere Fähigkeiten im Umgang mit diesen erstaunlichen Wüstenvögeln schärften. Wenn ich auf die Saison zurückblicke, war das durchgängige Thema nicht die Leistung, alle sechs Arten geschossen zu haben, sondern vielmehr die Möglichkeit, die einzigartigen Umgebungen zu erleben, die jede einzelne Art ihr Zuhause nennt. Ob es die dichten Kiefern sind, die fast den Pazifischen Ozean berühren, oder die überwucherten Zaunreihen im Herzen Amerikas, jedes Gebiet und jeder Vogel verdient den größten Respekt. Es war eine erstaunliche Erfahrung und eine Erfahrung, die ich noch einmal machen werde.